Et team af forskere i bioteknologi og genetik fra Institut for Kemi & Biovidenskab og Institut for Medicin og Sundhedsteknologi har været med at til kaste lys på nye sider af en 20 år gammel domfældelse af australske Kathleen Folbigg, der sidder i fængsel for at slå sine fire børn ihjel.

Folbigg, der mener, hun er uskyldig, har fået støtte i form af underskrifter fra hundredvis af forskere samt fra det australske forskningsakademi. En gruppe Aalborg-forskere er kommet til at spille en særlig rolle i sagen, da de har afdækket, at en sjælden genfejl hos to af de afdøde børn i den australske familie kan være skyld i en naturlig død. 

Genfejlen svækker funktionen af proteinet calmodulin, hvor genfejl i forvejen er kendt for at kunne forårsage alvorlige hjerterytmeforstyrrelser. I 2021 udgav AAU-forskerne i et internationalt samarbejde et studie, hvor de demonstrerede, at genfejlen måske har forårsaget hjertestop hos de to børn.

- Vi tror ikke helt, vi selv forstår, hvor stor en sag det er, siger professor Michael Toft Overgaard.

Eksplosive forskningsfund
I Australien har den offentlige debat været stor, da sagens håndtering og de mange år Kathleen Folbigg som følge heraf har siddet i fængsel kan blive en bombe under landets retspraksis, hvis hun viser sig ikke at være morder alligevel.  På den anklagende side har Folbigg fået en hård medfart, stemplet som den værste massemorder i landets historie.

I november 2022 var de to AAU-professorer i Australien første gang for at vidne i sagen, hvor de videnskabelige høringer i første omgang var planlagt. De danske forskere bragte spritnye videnskabelige data med til Australien, som i australske medier blev omtalt som ”explosive new evidence”. Derfor blev resten af høringerne sat på pause til februar, så samtlige eksperter havde tid til at kigge på de nye data.

Under stor international pressebevågenhed  er Michael Toft Overgaard og Mette Nyegaard, professorer i henholdsvis proteinvidenskab og genetik, nu tilbage i Sydney.

Mette Nyegaard forsøger ikke at blive påvirket af al virakken:

- Vi tager ikke stilling til skyld. Det er dommerens job, siger hun og fortsætter:

- For os handler det om at fremlægge videnskabelige data og få alle parter til at forstå, hvad vi siger. Vi er blevet fortalt, at dommeren, siden vi var her i november, har brugt tiden på at studere genetik, så på en måde er det allerede en lille sejr for videnskaben.

Michael Toft Overgaard og Mette Nyegaard var indkaldt som de første i skranken ved domstolen i Sydney i sidste uge, hvor der afholdes nye høringer i sagen. De to professorer følger nu resten af høringen med eksperter i vuggedød, patologi, kardiologi, psykologi og genetik fra hele verden.